В магазинах или на выставках, где представлены ювелирные изделия, взор неизменно привлекают камеи. Своей волшебной красотой эти украшения обязаны не только мастерству ювелира-резчика, но и удивительным свойствам минерала, из которого они изготовлены – оникса. На первый взгляд, оникс очень похож на агат, однако, в отличие от последнего, разноцветные слои халцедонового кварца расположены в нем не концентрически, а параллельно.

В минералогическом справочнике можно узнать, что оникс, как и другие разновидности кварца состоит из диоксида кремния. Различают несколько видов этого минерала: в агатовом или просто ониксе чередуются белые и черные полосы, в сердоликовом или карнеолониксе – красные и белые, халцедоникс отличается сочетанием полос белого и серого цветов, а сардоникс – белого и бурого. Встречаются и более редкие сочетания оттенков слоев камня, иногда попадаются даже трехцветные.

Все эти виды минерала объединяют общие свойства. Он непрозрачный, но свет все же может проникать на глубину в несколько сантиметров, поверхность его имеет стеклянный блеск. Твердость по шкале Мооса составляет 6,5 - 7 единиц, а плотность – приблизительно 2,65 г/куб. см. Если камень расколоть, то излом получается раковистым, неровным.

Иногда к ониксам относят и мраморный. Однако это ошибочно, поскольку на самом деле тот состоит не из кварца, а из арагонита или кальцита, вследствие чего твердость по Моосу у него гораздо меньше – 3 - 3,5.

Месторождения оникса имеются в Уругвае и Бразилии, а также в Индии. Высоким качеством минерала отличаются небольшие залежи в США и в странах Аравийского полуострова. В России слоистый камень добывается в ограниченном количестве на Камчатке, Чукотке и в Приморье, отдельные находки случаются и на Урале. По непроверенной информации на богатые россыпи оникса геологи натолкнулись в труднодоступных областях Забайкалья, Якутии и Колымы.

Происхождение названия минерала связывают с греческим словом «onyx» – «ноготь». По легенде в оникс был превращен богами ноготь Афродиты, который нечаянно срезал с ее пальца своей острой стрелой шаловливый Эрот. Камень считался священным в религиях различных народов: в Древнем Египте и у ацтеков Южной Америки из него изготавливали предметы культа для храмов, а в иудаизме – украшения для одежды первосвященника. Однако в Древнем Китае и в странах арабского Востока оникс считался приносящим несчастья, печаль и скорбь.

Считается, что этот минерал имеет лечебные и магические свойства. В литотерапии его используют для лечения нервных болезней, а также в качестве противовоспалительного и обезболивающего средства, он является энергетическим концентратором, который способен «вытягивать» болезнь из человека. В магии оникс наделяют способностью делать владеющего им человека победителем и вождем. Свойство камня впитывать в себя всю негативную энергию предохраняет его владельца от порчи, приворотов и сглаза.